Il cervello diventa anziano a 40 anni?

Il cervello diviene anziano a 40 anni?
A cura de Il Pensiero Scientifico Editore
06/02/2006 9.35.00


Le defaillance mnemoniche tipiche della terza età hanno radici in
cambiamenti funzionali del cervello che avvengono anni e anni prima, negli
adulti di mezza età (40-60 anni), pur se questi cambiamenti funzionali non
si renderanno riscontrabili a livello di performance cognitive se non
molti anni dopo. È quanto dimostrato in uno studio svolto presso il Rotman
Research Institute a Baycrest e la University of Toronto, i cui risultati
sono apparsi sul Journal of Cognitive Neuroscience.

Lo studio, diretto da Cheryl Grady, conferma anche i risultati di
precedenti indagini in cui si dimostrava che le defaillance mnemoniche
degli anziani sono dovute alla crescente incapacità del loro cervello di
inibire le fonti di distrazione. Gli esperti in questa ricerca hanno
considerato individui sani di tre gruppi d’età (giovani di 20-30 anni,
adulti di 40-60 anni, anziani di 65-87) ed osservato il loro cervello
durante svariate prove di tipo cognitivo per esaminare i vari aspetti di
memoria e capacità di apprendimento e come queste abilità si deteriorano
nel tempo.

Gli esami sono stati svolti con la risonanza magnetica funzionale per
immagini al fine di vedere le aree accese nel cervello durante una prova e
la differenza di queste aree nelle tre fasce d’età. Inoltre è stata
misurata la performance cognitiva di ciascuno nel corso delle prove.
È emerso che i più giovani durante le prove hanno un’attivazione della
corteccia prefrontale dorsolaterale (la cui attività è associata con
compiti che richiedono concentrazione come la lettura), mentre diminuisce
nel loro cervello il livello di attività di regioni medio-frontali e
parietali, associate non a compiti specifici ma al pensiero tout court.
Per esempio queste aree si accendono quando ci torna in mente cosa abbiamo
fatto la sera prima.

Invece gli esperti hanno visto che tra i 40 e i 60 anni, cioè negli adulti
di mezza età la cui memoria funziona ancora a dovere e dà performance
comparabili a quelle di adulti di 20-30 anni, questo pattern di
attivazione e disattivazione comincia a modificarsi sensibilmente. Le
regioni medio-frontali e parietali rimangono attive in questi soggetti
durante lo svolgersi delle prove cognitive, mentre diminuisce il livello
di attività della corteccia prefrontale dorsolaterale. Questo schema
funzionale del cervello è lo stesso che si registra, accentuato, tra gli
anziani over-65, nei quali si affacciano crescenti defaillance mnemoniche.
Le performance di giovani e persone di 40-60 anni sono identiche ma il
cervello degli adulti di mezza età è già “vecchio”.

Quindi è la mezza età che segna il periodo di transizione tra il cervello
di un giovane e quello di un anziano, anche se le conseguenze di ciò si
manifestano solo molti anni più tardi. Oltre a questo risultato lo studio
conferma che è rappresentata da distrazioni e incapacità di disfarsi di
informazioni accessorie e inutili la piaga che affligge memoria e capacità
di apprendimento degli anziani. “Questi dovrebbero quindi cercare di
ridurre gli elementi di distrazione presenti nell’ambiente e concentrarsi
su un compito alla volta – ha dichiarato Grady – per esempio spegnere la
radio mentre leggono o non usare il cellulare alla guida”.

Fonte: Grady CL et al. Age-related Changes in Brain Activity across the
Adult Lifespan. J Cogn Neurosci 2006;18:227-41.



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